抑郁症的定义可参考(国际疾病分类)第10版(精神与行为障碍)中抑郁发作的定义.该指南将抑郁发作归人心境障碍范畴之中.并提到:抑郁症是一种需见的心境障碍，临床以显著面持久的心境低落.精力下降且活动减少为主要特征，且心境低落与其处境不相称.临床表现可以从网间不乐到悲痛欲绝，甚至发生木低，常作焦虑症状,严重者可出现幻觉安想等精神病性症状。抑郁症有反复发作的倾向，每次发作大多数可以缓解，部分可有残留症状或转为慢性，抑郁症是种高发 高致残高复发的疾病，按照症状的数量和严重程度，可以把抑郁发作划分为轻度、中度和重度。根据是否同时存在精神病性症状和躯体症状，在重度抑郁发作中又分为目前伴有和不伴有精神病性症状的重性抑郁发作:在中度抑郁发作中又分为伴有和不伴有躯体症状的轻中度抑郁发作。临床上，我们可以采用简便的方法来识别这种疾病。抑郁症的典型表现为:“三低”和”六无”。三低即思维迟缓、情绪低落和意志减退，六无即无趣、无助、无能、无力、无望和无价值。
抑郁症发病原因涉及生物、心理和社会等多方面因素。主流观点认为，抑郁症与生物胺递质代谢异常有关,其主要是与5羟色胶和去甲肾上腺素具有高度相关性、也有人认为，低血清胆固醇水平与抑郁情绪、自杀的严重程度星明显负相关。下丘脑垂体肾上腺轴功能亢进是人们认识较早，并研究较多的抑郁症生物学特性，表现为该轴相关物质水平上升，血浆和尿游离皮质醇浓度普遍升高，该轴功能亢进可随抑郁症的缓解而正常化。有研究表明，抑郁症患者存在着广泛的免疫抑制。从心理神经免疫学的角度来看，慢性应激是抑郁症产生的重要原因，抑郁症与炎性应答系统的微活有关，外国免疫激活通过释放前炎性细胞因子导致与抑郁症相关的各种行为、神经内分泌和神经生化改变。
此外，流行病学调查表明，抑郁症患者的家属患同类疾病的患病率约为普通人的15倍，且血缘关系越近，患病的概率越高。有研究认为，情感性障碍具有多基因遗传的特点,而遗传效应在单相抑郁症的发病中有重要作用。在心理社会环境因素方面则发现，不仅威胁性的负性事件与抑郁发作有关，正性和中性事件也会缩短发病潜伏期，而且生活事件不仅影响其发病和症状，也影响其预后及复发。抑郁症与较少的社会支持、较多的人际关系问题有关，显著的人际困难是抑郁发作后慢性化的危险因素。总而言之，抑郁症的发生、发展是多因素联合影响而成，在诊断和治疗方面颇具难度。
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