唐敬宗宝历二年（826），刘禹锡被朝廷召回，离和州刺史任，北返洛阳。同时白居易从苏州归洛，途经扬州时与白居易相逢。宴席上，白居易写了一首《醉赠刘二十八使君》相赠：“为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。”对刘禹锡长期遭贬表示同情和勉励，刘禹锡便写了这首《酬乐天扬州初逢席上见赠》来酬答他。
酬乐天扬州初逢席上见赠
（唐代）刘禹锡
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
这首诗抒发了诗人贬官二十多年后返朝的深沉感慨，表现了自己的豁达襟怀、坚定信念和乐观精神。
首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。”交代被贬的时间与地点，回答白居易赠诗的尾联“亦知合被才名折，二十三年折太多。”刘禹锡于永贞元年（805）9月被贬出京，为连州刺史，途中又改任朗州司马，到唐敬宗宝历二年（826）冬，历时二十二个年头。预计回到京城时，已跨进二十三个年头。在这期间，他在夔州（今重庆奉节）住了两年多，夔州在秦汉时属于巴郡；在朗州住了九年多，朗州在战国时属于楚地，故以“巴山楚水”概指这些被贬谪的地方。此联在叙述中只用了一个“弃”字，便把长期遭贬谪的感慨表现得淋漓尽致：自己被贬谪到巴山楚水这荒凉的边远地区，屈指一算已有二十三年了。
颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。” 承接首联，运用典故，抒发感慨。 前句借用典故，抒写思念故友之情。西晋“竹林七贤”之一的向秀，一次经过亡友嵇康、吕安的山阳旧居，闻“邻人有吹笛发音嘹亮，追思昔日游宴之好，感音而叹”，于是写了一篇《思旧赋》，表示对嵇康、吕安的怀念。借此典故，诗人联想这次遭贬在外二十三年，历经人生的艰难困苦。如今回来，老友大都故去，心存感慨，又无可奈何，只能空吟《思旧赋》悼念一番而已。后句引用典故，抒写时光一去不复返之感叹。据《述异记》载，晋王质入山打柴，见两个童子对棋，立而观之，童子说：“何不去？质起，视斧柯烂尽，既归，无复时入”。后世用“烂柯”谓岁月流逝，人事变迁。暗示自己遭贬时间之长，浪费了许多的大好光阴，心中不平跃然纸上。
颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”诗人把自己比作“沉舟”、“病树”，虽带有惆怅情绪，但从两句诗整体来看，是颇有辩证观点的：沉舟侧畔，有千帆竟发；病树前头，有万木争春。这两句是对白居易赠诗中“举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎”的答语。它以形象的比喻来阐明事理，富于深刻的哲理，极受人们的称赞。既表现了自己对世事变迁和仕宦升沉的达观态度，又暗示自然界和社会人生新陈代谢的规律。直至今天仍然常常为人们所引用，并不断赋予新的内涵，说明新事物必将取代旧事物。
尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。”点明酬赠题意，既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉：今天听了您的颇为同情的吟咏，心中顿生感慨，让我们以酒作为激励，振奋精神，努力奋斗吧！诗人不为调任京城而喜悦，也不为遭贬外地而伤感，表现了诗人坚定的意志和乐观的精神。
全诗感情真挚，境界壮阔，既反映了深刻的人生哲理，又具有很强的艺术感染力。
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