大家都学过，二氧化碳是无色无味的气体。它在水中有一定的溶解度，溶于水后形成碳酸，有微弱的酸性。在19世纪，人们发现把二氧化碳充入饮料中，会让饮料不停冒泡，看起来很有趣，而尝起来味道更好。此后可乐出现，很快横扫江湖。
除了可乐，还有许多饮料甚至饮用水中也充入了二氧化碳。
为什么二氧化碳这么有吸引力呢？近年来的科学研究发现，作为气体的二氧化碳无色无味，而溶于水形成的碳酸却是有味道的。在人的味蕾上存在着一种“碳酸脱水酶”，把碳酸离解成氢离子和碳酸氢根离子。这个过程中产生神经信号，像其他的那些“味道一样”，神经信号传递到大脑，经过解析就“尝到”了碳酸的味道。
也就是说，碳酸的味道，并不仅仅是氢离子产生的“酸”味，而是有它自己的味道。
在饮料中，碳酸不仅仅是本身有味道，它还会影响人体对甜味的感知。2013年《胃肠病学》（Gastroenterology）发表了意大利学者的一项研究，用功能核磁共振（fMRI）技术去探测二氧化碳如何影响大脑对糖和甜味剂的感知。他们发现：当二氧化碳存在的时候，大脑从相同量的糖感受到的甜味要弱很多。这就意味着，在碳酸饮料中获得同样的甜度，就需要更多的糖。这使得“经典款”的可乐成了高糖饮料的典型，含糖量超过了10%。
二氧化碳的作用很好地解释了“跑气可乐”的特点：味道不佳，但甜度更高。
那项研究还发现：二氧化碳能够降低甜味剂与真糖之间的味道差别。高糖和高热量岁伴随的各种“现代病”，使得“少糖”成为了现代人健康饮食的基本原则之一。如果不想摄入糖又要享受甜味，甜味剂就成了替代选择。但是，各种甜味剂的甜味都不够“纯正”，跟“真糖”相比总有一些“异味”或者“余味”。当用量较大时，这些“异味”“余味”就会变得难以接受。但碳酸饮料是例外，比如零度可乐和健怡可乐，用甜味剂产生了接近于经典可乐的甜度——超过10%的糖，余味还可以被接受。在其他食品和非碳酸饮料中，这个用量的甜味剂是不可想象的。在碳酸饮料中，二氧化碳糊弄了大脑，使得甜味剂不那么像“异端”，所以就更容易被接受。
无糖可乐的目标是减少热量，帮助减肥。然而许多流行病学调查却显示“喝无糖可乐并没有帮助减肥”。明明是减少了热量摄入，为什么还是没有减肥呢？
一直以来，科学家们都是在糖和甜味剂的代谢途径上下功夫。而这项研究则提供了一种新的思路：虽然无糖可乐没有贡献热量，但其中的二氧化碳降低了大脑对甜味的敏感程度，在吃其他的食物时，人体就需要更多的糖去获得“甜蜜”的愉悦——在总体上，也就没有降低热量的摄入。
当然，这只是一种可能的途径。关于无糖可乐与减肥的关系，还有其他研究显示的机理：真糖除了产生甜味，还会刺激身体分泌饱足信号，从而停止进食；而甜味剂只是产生甜味，并不会分泌让身体满足的信号，所以依然会吃下其他食物来“补偿”。
回到起点：能否减肥并不取决于某种具体的食物或者饮料，而是取决于总体的热量平衡；二氧化碳可以让甜味剂更容易被接受，但是它能否帮助减肥并不取决于它自身，而是决定于喝了它之后，其他的饮食是什么样子的。
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