1764年，英国兰开郡纺织工詹姆斯·哈格里夫斯在一天晚上，不小心一脚踢翻了他妻子正在使用的纺纱机，当时他的第一个反应就是赶快把纺纱机扶正。但是当他弯下腰来的时候，却突然愣住了，原来他看到那被踢倒的纺纱机还在转，只是原先横着的纱锭变成直立的了。他猛然想到：如果把几个纱锭都竖着排列，用一个纺轮带动，不就可以一下子纺出更多的纱了吗？哈格里夫斯非常兴奋，马上试着干，第二天他就造出用一个纺轮带动八个竖直纱锭的新纺纱机，功效一下子提高了八倍。詹姆斯·哈格里夫斯以他女儿珍妮命名的纺纱机。
珍妮机是最早的多锭手工纺纱机，装有8个锭子，以罗拉喂入纤维条，适用于棉、毛、麻纤维纺纱。
珍妮纺纱机的出现引起当时人数很多的手工纺纱者的恐慌，他们冲进哈格里夫斯的家里捣毁机器。主要因为“珍妮机”不但效率高，而且纺出的纱质量也比较好，它在为哈格里夫斯夫妇带来财富的同时，也剥夺了很多手工业者的生活来源。一方面，英国工业革命发生后，大量失去土地的农民涌入城市，为工场主打工谋生。当时英国占领了印度作为殖民地，印度生产的棉纺织品价廉物美，热销一时，引发了英国本土棉纺业的繁荣；另一方面，人工纺纱时，纺纱工人不但产量低，而且棉纱又卖不出好价钱。因此，这就导致了手工业者的恐慌。但这却依然无法阻止整个制造业的发展。
之后，哈格里夫斯夫妇依然坚持改良珍妮机。1770年，哈格里夫斯获得了专利。到了1784年，“珍妮机”已增加到八十个纱锭。四年后英国已有两万台“珍妮机”了。
珍妮机是真正近代意义上的机器。后来有更多的工作机被发明出来。这些工作机的应用，使人类直接参加劳动的“手”被解放出来，完成了人类在物质生产领域的一次巨大飞跃。被认为是工业革命开始的标志。
但珍妮机的不足之处是由人力或畜力提供动力 ，因而不稳定、成本高、效率低，而且无法使人从繁重的体力劳动中解放出来，促使了蒸汽机的发明。
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